XML Web 服务是提供特定功能元素（如应用程序逻辑）的可编程实体，任何数量的、可能是完全不同的系统都可以用常见的 Internet 标准（如 XML 和 HTTP）进行访问。XML Web 服务在很大程度上依赖于对 XML 和其他 Internet 标准的广泛接受，由此创建的支持应用程序互操作性的基础结构才得以解决许多以前阻碍此类尝试的问题。
XML Web 服务既可以在内部由单个应用程序使用，也可通过 Internet 公开供任意数量的应用程序使用。由于可以通过标准接口访问，因此 XML Web 服务使异构系统能够作为一个计算网络协同运行。
XML Web 服务并不追求一般的代码可移植性功能，而是为实现数据和系统的互操作性提供了一种可行的解决方案。XML Web 服务使用基于 XML 的消息处理作为基本的数据通信方式，以帮助消除使用不同组件模型、操作系统和编程语言的系统之间存在的差异。开发人员过去在创建分布式应用程序时通常使用组件，现在可以使用与此大致相同的方式来创建将来自各种源的 XML Web 服务组合在一起的应用程序。
XML Web 服务的核心特征之一是服务的实现与使用之间存在的高度抽象化。通过将基于 XML 的消息处理用作创建和访问服务的机制，XML Web 服务客户端和 XML Web 服务提供程序之间无须互相了解其他信息（输入、输出和位置除外）。
XML Web 服务正在开创一个分布式应用程序开发的新时代。问题已不再是对象模型之间的战争或者编程语言的选美竞赛了。在使用专用基础结构将系统紧密耦合在一起时，是以牺牲应用程序互操作性为代价实现的。XML Web 服务在否定这种得不偿失的方式的全新级别上提供互操作性。作为 Internet 的下一个革命性的进步，XML Web 服务将成为把所有计算设备链接到一起的基本结构。
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