La comunicación con un método de servicio Web mediante SOAP sigue un formato estándar. Parte de este formato son los datos que se codifican en un documento XML. El documento XML consta de un elemento raíz Envelope que, a su vez, consta de un elemento requerido Body y un elemento opcional Header. El elemento Body incluye los datos específicos del mensaje. El elemento opcional Header puede contener información adicional no relacionada directamente con el mensaje específico. Cada elemento secundario del elemento Header se denomina encabezado SOAP.
Aunque los encabezados SOAP pueden contener datos relacionados con el mensaje, dado que en la especificación de SOAP no se define estrictamente el contenido de un encabezado SOAP, suelen contener información procesada por la infraestructura de un servidor Web. A modo de ejemplo, un encabezado SOAP se puede utilizar para suministrar información de enrutamiento del mensaje SOAP.
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